长江、黄河两岸的贫苦百姓忍无可忍,终于揭竿而起,掀起了轰轰烈烈的起义浪潮。其中,睦州青溪县(今浙江淳安西北)的漆园主方腊,以摩尼教(明教)为名聚众数万,在两浙路发动起义,讨伐朱勔等贪官,接连攻陷数十城,东南一带百姓群起响应。
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相比方腊起义,宋江起义的存在感要小很多。
据史书记载,宋江起义军并不是长期驻扎于梁山泊的武装割据势力,而更像一股流寇。
《宋史》将宋江称为“淮南盗”,即起兵于淮南(今苏北、皖北一带),之后才率军北上,来到今山东梁山等地。
据南宋李焘《续资治通鉴长编》记载,宣和二年(1120),宋江率领起义军先后进攻淮扬、京西、河北等地,又从梁山泊沿着泗河南下海州、楚州地界,纵横千里,横行十郡。虽没有《水浒传》中两赢童贯、三败高俅的重大胜利,但宋朝官兵确实拿这帮飘忽不定的好汉没辙。
宣和三年(1121),当方腊起义军攻陷楚州(今江苏淮安)时,宋江的军队也开始进犯京东。直到此时,朝廷才为之震动。
因得罪蔡京而被贬为亳州知州的山东人侯蒙上书宋徽宗,说:“宋江等三十六人起兵横行山东、河南一带,官军几万人也不敢与他们对抗。这宋江想必是个人才,现在盗贼蜂起,南方青溪一带还有方腊造反,不如下诏赦免宋江,让他们去征讨方腊,将功折罪。”
宋徽宗听后龙颜大悦,夸侯蒙是个忠臣,任命他为东平府知府,负责招安宋江,结果侯蒙还没赴任就病死了,其计划也就未能实施。
当年二月,如日中天的宋江起义军转战到海州(今江苏省东北部)一带,形势急转直下。
当地官军听说宋江起义军到来,大都望风而逃。只有和侯蒙一样,为蔡京所忌而被贬为海州知州的张叔夜淡定自若,摆出一种“我才是主角”的气场,招募了上千人的敢死队,准备与宋江起义军交战。
宋江起义军在海上劫持了十几艘大船,并不断登岸骚扰。张叔夜派人侦察,得知宋江的部队主要在海上活动,决定在海边设伏诱敌深入。
张叔夜先派出一支军队轻装上阵,引诱宋江与其交战,同时命一支精兵埋伏在海岸边。宋江不知是计,率大军直接扑向张叔夜派出的轻兵。两军一交战,张叔夜的军队不堪一击,佯装败退。宋江起义军大喜过望,杀得兴起,急忙乘胜追击,一直打到海州城下。
这时,埋伏在海边的精兵冲到宋江的船上,放火烧船,海风一刮,船队瞬间燃起熊熊大火。
宋江所部回头一看自己的大本营起火,都无心恋战,慌乱之下又向海边撤退。张叔夜事先安排的伏兵和原本佯败的军队一起杀出,将早已乱了阵脚的宋江起义军团团包围,而宋江起义军也没有小说中梁山好汉那样强悍的战斗力,腹背受敌,死伤惨重。
乱军之中,宋江的一个副将被擒,官军也不断向他涌来,自知大势已去的宋江只好下令投降,率众接受招安。
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宋江被招安是当时的头条新闻,吏部侍郎李若水便就这一“喜事”写了一首《捕盗偶成》:
去年宋江起山东,白昼横戈犯城郭。
杀人纷纷翦草如,九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来,三十六人同拜爵。
狞卒肥骖意气骄,士女骈观犹骇愕。
这就是关于梁山好汉三十六人和招安宋江的最早记载。而这支起义军的最终归宿,史书却留下了不同的结局。
徐梦莘的《三朝北盟会编》记载,接受招安的宋江起义军加入了宋朝征讨方腊的大军。当时,宋朝任命童贯为江浙宣抚使,率领刘延庆、刘光世、宋江等军二十多万。在侦察敌情后,宋江与刘光世等军队齐头并进,一举擒获了方腊手下将相,押送回京。
节节败退的方腊退守帮源洞,当时只是宋军一介裨将的韩世忠率领一支由骁勇之士组成的敢死队找到他的藏身之处,双方短兵相接,战死数十人。在被围困十几日后,弹尽粮绝的方腊才为宋军将领所擒,其中自然没有武松或鲁智深的功劳。
然而,1938年出土的《折可存墓志铭》讲述了宋江在方腊起义被镇压后的事迹,他们非但没有为朝廷效力,反而再举义旗。
在平定方腊起义后,宋江再次起兵,并没有掀起太大风浪。因参与平定方腊起义有功的宋朝武节大夫折可存,“奉御笔讨捕草寇宋江”,不到一个月就将宋江起义军再次扑灭。